执行下面的命令：

mysql> set names charset_name;

相当于执行了下面三条命令语句：

mysql> SET character_set_client = charset_name;
mysql> SET character_set_results = charset_name;
mysql> SET character_set_connection = charset_name;

所以 set names 是设置上面三个内置系统变量的快捷键命令。

官方文档的解释：

1.character_set_client 是指客户端发送过来的语句的编码;
2.character_set_connection 是指 mysqld 收到客户端的语句后，要转换到的编码；
3.character_set_results 是指 server 执行语句后，返回给客户端的数据的编码。

对人来说，能够理解的是各种各样的符号，而对计算机来说，只能理解二进制，二进制和符号之间的对应关系就是编码。不同地域国家都有自己的一套符号集合，每套符号集合都各自用一组二进制数字表示，从而形成了不同的编码方案，字符集其实就是二进制编码和符号的对应关系集合。

同一个二进制数在不同的字符集下可能对应不一样的字符，如在 GBK 字符集中，0xC4E3 对应的是“你”，而在 big5 字符集中对应的是“斕”，而“你”在 unicode 中的编码是 0x4F60，在 Collation-Charts 这个网站有字符集和编码对应关系图，可以非常直观地看到不同编码下二进制数和符号的对应关系。

set names 设置的三个系统变量就是设置 mysqld 和客户端通信时，mysqld 应该如何解码 client 发来的字符，以及如何编码返回给客户端的结果。

字符在 MySQL 中的编码转换流程如下：